Qu'est-ce qu'un holotype ?

Un nom accroché à un objet

Quand des scientifiques décrivent une espèce nouvelle, ils publient sa description et lui donnent un nom en deux mots, comme Canis lupus pour le loup gris. Mais une description, même précise, peut se comprendre de plusieurs façons.

Le nom est donc rattaché à un objet réel : un spécimen désigné, que l'on peut aller examiner. Si l'on se demande un jour si un animal appartient à cette espèce, c'est à ce spécimen qu'on le compare.

D'où vient le mot

Holotype vient du grec holos, « entier », et typos, « modèle » ou « empreinte ». L'holotype est le modèle à lui seul, l'exemplaire unique.

Où on le conserve

Les holotypes sont conservés dans les collections des muséums d'histoire naturelle, comme le Muséum national d'Histoire naturelle, à Paris. Chacun porte un numéro d'inventaire et une étiquette qui indique son nom, le lieu et la date où il a été récolté.

Selon l'animal, il peut être naturalisé, conservé dans l'alcool, ou n'être qu'un squelette, une peau ou une coquille. Ce qui compte, c'est qu'il soit désigné et qu'on puisse le retrouver.

Holotype, paratype, lectotype…

Plusieurs mots désignent les spécimens de référence, selon leur rôle :

• l'holotype : le spécimen unique désigné dans la description originale de l'espèce ;
• les paratypes : les autres spécimens examinés pour cette description ;
• les syntypes : quand aucun holotype n'a été désigné, l'ensemble des spécimens de la description originale ;
• le lectotype : un syntype choisi plus tard pour devenir l'unique référence ;
• le néotype : un nouveau spécimen désigné quand l'original est perdu ou détruit.

Pour les animaux, ces règles sont fixées par le Code international de nomenclature zoologique. Depuis l'an 2000, toute espèce nouvelle doit être publiée avec un holotype ou des syntypes clairement désignés.

Pourquoi c'est important

Les scientifiques changent parfois d'avis : ce qu'on prenait pour une seule espèce peut se révéler en être deux. Le nom reste alors attaché au groupe qui contient l'holotype, et l'autre groupe reçoit un nouveau nom.

Sans holotype, on ne saurait plus à qui le nom appartient. C'est ce petit objet, rangé dans un tiroir, qui garde la classification du vivant en ordre.

Et dans Holotypia ?

Chaque spécimen du jeu représente son espèce dans votre registre, comme un holotype dans sa collection : un exemplaire, une étiquette, un nom. La photographie n'est pas celle de l'holotype lui-même, mais celle d'un animal de l'espèce, publiée sous licence libre.